Tessa Polder over topsport, mentale druk en Italië: Hulp vragen is een kracht, geen zwakte.

In dit openhartige interview blikt topvolleybalster Tessa Polder terug op haar indrukwekkende internationale carrière, de lessen die topsport haar heeft geleerd en het belang van mentale gezondheid en plezier in de sport.

Je hebt in meerdere landen gespeeld. Welk land heeft jou, zowel als sporter als persoon, het meest gevormd?

Ik denk toch wel Italië. Het was altijd mijn grote droom om daar te spelen. Uiteindelijk heb ik er drie seizoenen gespeeld, met veel mooie momenten, maar ook behoorlijk wat uitdagingen. Het waren jaren met veel ups en downs.

Achteraf gezien was het voor mij vooral een waardevolle eyeopener. Ik heb geleerd dat het najagen van je droom niet altijd zo glansrijk is als het van buitenaf lijkt. Mensen zien vaak alleen de mooie kanten, maar achter die droom schuilen ook teleurstellingen, onzekerheden en moeilijke momenten. Juist die ervaringen hebben me veel geleerd en me niet alleen als sporter, maar ook als persoon sterker gemaakt.

Wat is de grootste les die topsport jou heeft geleerd, waar je ook buiten het volleybal elke dag iets aan hebt?

Ik denk dat de grootste meerwaarde vooral zit in de soft skills die je als topsporter ontwikkelt. Discipline, een sterke werkhouding en doorzettingsvermogen zijn vanzelfsprekend, maar je leert ook omgaan met tegenslagen en druk, jezelf continu aan te passen aan nieuwe situaties en altijd op zoek te gaan naar verbetering.

Daarnaast heb ik tijdens mijn carrière in verschillende landen gespeeld en samengewerkt met mensen uit allerlei culturen en achtergronden. Daardoor heb ik geleerd om flexibel te zijn, effectief samen te werken met uiteenlopende persoonlijkheden en me snel aan te passen aan een nieuwe omgeving. Dat zijn vaardigheden die niet alleen in de topsport van waarde zijn, maar ook in het dagelijks leven enorm goed van pas komen.

Hoe ga jij om met de druk van belangrijke wedstrijden, zeker wanneer er veel verwachtingen zijn?

Dat blijft in alle eerlijkheid voor mij ook nog steeds een zoektocht.

Wat maakt volgens jou het verschil tussen een goed team en een team dat écht prijzen wint?

Het sterke teamgevoel, de positieve teamcultuur en het onderlinge respect dat er heerst.

Is er een moment in je carrière geweest waarop je serieus aan jezelf twijfelde? Hoe ben je daar uitgekomen?

Geen enkele topsportcarrière gaat alleen maar over rozen. Iedereen krijgt vroeg of laat te maken met tegenslagen, onzekerheid of momenten waarop je aan jezelf twijfelt. Juist in die periodes heb ik geleerd dat hulp zoeken geen teken van zwakte is, maar juist van kracht.

Door open te staan voor begeleiding en de juiste hulp te zoeken wanneer ik worstelde met mentale uitdagingen, heb ik mezelf veel beter leren kennen. Het heeft mij geholpen om moeilijke periodes te overwinnen, sterker terug te komen en uiteindelijk met meer vertrouwen in mezelf te staan. Ik zou iedere sporter willen meegeven dat je het niet alleen hoeft te doen. Hulp vragen is geen zwakte, maar juist een investering in jezelf en je ontwikkeling.

Als je één advies mocht geven aan jonge sporters die dromen van een internationale carrière, wat zou dat zijn?

Blijf vooral plezier houden in wat je doet. Als kind begin je vaak vol enthousiasme aan een sport, puur omdat je het leuk vindt. Naarmate je ouder wordt en het niveau hoger wordt, komen er steeds meer verwachtingen, druk en verschillende belangen bij kijken. Daardoor raak je soms uit het oog waarom je ooit met die sport bent begonnen.

Juist daarom is het belangrijk om af en toe terug te gaan naar de basis en jezelf eraan te herinneren waarom je ooit verliefd werd op je sport. Uiteindelijk is plezier de belangrijkste drijfveer. Als je dat weet vast te houden, haal je niet alleen meer voldoening uit wat je doet, maar presteer je vaak ook beter. Dus: blijf genieten en houd het plezier erin.

Waar hoop je over tien jaar met de meeste trots op terug te kijken: je gewonnen prijzen, je persoonlijke ontwikkeling of de impact die je op anderen hebt gehad? Waarom?

Ik hoop uiteindelijk het meest trots te zijn op het proces dat ik in al die ruim elf jaar als topsporter heb mogen doorlopen. Topsport leert je ontzettend veel, zowel mentaal als fysiek. Je wordt continu uitgedaagd, leert omgaan met tegenslagen, ontwikkelt discipline en ontdekt steeds weer nieuwe kanten van jezelf.

Die ontwikkeling is lang niet altijd makkelijk of leuk, maar achteraf gezien is het misschien wel het meest waardevolle wat de sport me heeft gegeven. De prijzen, medailles en successen zijn natuurlijk prachtig en daar ben ik dankbaar voor, maar uiteindelijk zijn dat momentopnames. De lessen die je onderweg leert, de persoon die je daardoor wordt en de groei die je doormaakt, blijven je een leven lang bij. Daar hoop ik uiteindelijk het meest trots op te zijn.

Meer over Tessa Polder

Tessa Polder zal in November naar Amerika gaan om te spelen voor GrandRapids. Volg haar avonturen via:

LinkedIn: Tessa Polder

Instagram: @tessapolder